Les gens de mer sont les héros méconnus de la pandémie de COVID-19. Le monde compte sur eux pour transporter plus de 80% du volume du commerce international, ce qui comprend des denrées alimentaires, des carburants et des produits médicaux essentiels, de même que des matières premières et des produits manufacturés. Les gens de mer sont également des victimes collatérales de la crise. En raison des restrictions imposées aux déplacements, des dizaines de milliers d'entre eux sont bloqués à bord de navires ou sont incapables de se rendre dans les ports pour rejoindre leur lieu de travail.

Les difficultés liées au rapatriement des gens de mer et aux changements d'équipage ont un impact majeur sur le secteur des transports maritimes et représentent un enjeu prioritaire. C'est pourquoi l'OMI et d'autres organisations pressent instamment les gouvernements d'intervenir. La question a même été soulevée par le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, qui a exprimé son inquiétude face à la crise humanitaire grandissante et aux enjeux de sécurité croissants auxquels sont confrontés les gens de mer du monde entier. M. Guterres a demandé à tous les pays de désigner officiellement les marins et le personnel maritime comme « travaileurs-clés » et de s'assurer que les relèves d'équipages puissent avoir lieu en toute sécurité.